Les Semaines Galloises

Enfance et formation

Aîné de quatre enfants, Owen est né à Plas Wilmot, près de Oswestry dans le Shropshire ; il est d'ascendance anglaise et galloise. Ses parents, Tom et Susan Owen, vivent dans une maison confortable que possède son grand-père, mais, à la mort de celui-ci en 1897, la famille est contrainte de déménager à Birkenhead. Il est éduqué au Birkenhead Institute et à la Shrewsbury Technical School et découvre sa vocation en 1903 ou 1904 durant ses vacances dans le Cheshire. Owen a reçu une éducation anglicane à l'école évangélique. Il est d'abord influencé par Keats et, comme beaucoup d'écrivains de cette époque, par la Bible.

En 1911, Owen entre à l'université de Londres mais sans avoir pu obtenir de bourse. Avant le début de la guerre, il travaille comme répétiteur en anglais à l'école de langues Berlitz de Bordeaux .

Engagé volontaire pendant la Première Guerre mondiale

Le 21 octobre 1915 il s'enrôle dans le régiment des Artists' Rifles. Il suit un entraînement de sept mois au camp de Hare Hall dans l'Essex.

Le 4 juin 1916 , il fut affecté comme lieutenant en second dans le Régiment de Manchester. Son existence fut transformée par les expériences traumatisantes qu'il vécut lors de la Bataille de la Somme. En janvier 1917, il obtint le grade de sous-lieutenant au Manchester Regiment. Il tomba dans un trou d'obus et fut blessé par un éclat d'obus de mortier qui provoqua chez lui une commotion cérébrale et le laissa plusieurs jours inconscient sur un talus à côté des restes de l'un de ses collègues officiers. Rescapé de sa blessure, Owen souffrit de neurasthénie ou shell shock et fut envoyé à l'hôpital War Craiglockhart à Edimbourg pour être soigné. C'est là qu'il rencontra son compatriote le poète Siegfried Sassoon. Cette rencontre allait avoir une grande influence sur lui. En janvier 1918, il rencontra Charles Kenneth Scott Moncrieff, avec qui il se lia d'amitié.

De retour au front, Owen emmena le 1^er octobre 1918 des unités du Second Manchesters à l'assaut de positions ennemies près du village de Joncourt.

La mort d'un écrivain

 

Owen fut tué le 4 novembre 1918 lors de la grande offensive finale à Ors près du Cateau-Cambrésis, une semaine presque à l'heure près avant l'armistice. Sa mère fut avertie de sa mort alors même que les cloches de la paroisse sonnaient pour annoncer l'Armistice.

Le 4 novembre la compagnie du Second Manchesters se reposait dans la maison forestière d'Ors. L'état-major voulait reprendre des positions sur la rive droite du canal de la Sambre à l'Oise. Il fallait assembler et lancer des passerelles sur le canal sous le feu des Allemands retranchés de l'autre côté. À 6 heures du matin, profitant de l'obscurité et du brouillard, le génie mit à l'eau des flotteurs de liège. C'est alors que tout à coup le brouillard se leva et que les Allemands mitraillèrent toute la compagnie.

Wilfred Owen repose avec tous ses camarades d'armes du Second Manchesters et le lieutenant-colonel des Irish Guards, James N. Marshall, titulaire de la Victoria Cross, au cimetière d'Ors. Il a reçu à titre posthume la Military Cross pour son courage et ses qualités de chef à Joncourt .

Ce poème, écrit en 1917, compte parmi les plus célèbres de Wilfred Owen.